Krvne ćelije poznate kao bijela krvna zrnca ili leukociti služe različitim svrhama u tijelu. Njihova primarna funkcija je zaštita tijela od štetnih uljeza, kao što su mikroorganizmi i otrovne tvari. Ovaj odbrambeni mehanizam je ključan u prevenciji bolesti i održavanju ukupnog zdravlja.
Bijela krvna zrnca, koja se obično nazivaju WBC, igraju vitalnu ulogu u dijagnosticiranju različitih stanja i fundamentalna su za funkcioniranje imunološkog sistema. Od ključne je važnosti precizno izmjeriti nivo ovih ćelija, zbog čega se uzorci krvi obično uzimaju na prazan želudac. Zanimljivo je da nivo bijelih krvnih zrnaca može fluktuirati nakon obroka. Čin bavljenja fizičkom aktivnošću dovodi do povećanja leukocita, zbog čega se uzorci krvi obično uzimaju ujutro nakon perioda odmora. Savjetuje se da osobe koje su se nedavno penjale uz stepenice treba da dozvole minimalno 15-20 minuta odmora prije nego što se podvrgnu analizi krvi kako bi se osigurala tačnost mjerenja leukocita. Nivo leukocita se značajno povećava zbog kombinovanih efekata stresa i drastičnih fluktuacija temperature. Prije menstruacije, kao i pred kraj trudnoće i tokom porođaja, žene doživljavaju povećanje prisustva bijelih krvnih zrnaca.
Na količinu leukocita u krvotoku mogu uticati različiti faktori kao što su raspoloženje, ishrana i kvalitet sna. Kada broj leukocita pređe 8.000 po kubnom milimetru, medicinski stručnjaci to tumače kao znak upozorenja da tijelo reaguje na osnovno stanje. Ovo povećanje leukocita označava njihovo umnožavanje u borbi protiv niza bolesti, uključujući akutne infekcije, upale, trovanje hranom i efekte određenih lijekova. Ova stanja mogu proizaći iz virusnih, bakterijskih ili gljivičnih infekcija, kao što su upala pluća, tonzilitis, sepsa, meningitis, upala slijepog crijeva, gnojni čirevi i poliartritis. Bolesti trovanja, krvarenja i gihta su sve prisutne i izazivaju nevolje. Nakon operacije uslijedila je naknadna pojava srčanog udara i upale pluća u periodu oporavka. Bolesti koje pogađaju bubrege i slezinu su razlog za zabrinutost. I akutna i hronična anemija su stanja koja karakteriše nedostatak crvenih krvnih zrnaca.
Razvoj raka je mogućnost da se uzme u obzir kada tijelo stvara leukocite u rasponu od 20.000 do 500.000. Ovaj povišeni broj može ukazivati na prisustvo poremećaja krvi, agresivnih tumora ili tuberkuloze. Leukemija je često indikovana kada nivo belih krvnih zrnaca pređe 50.000. S druge strane, nizak broj bijelih krvnih stanica može ukazivati na virusne i bakterijske infekcije, kao što su gripa, hepatitis, sepsa, rubeola, malarija, zaušnjaci i virus AIDS-a. Osim toga, može ukazivati na stanja poput reumatoidnog artritisa, zatajenja bubrega, nuspojava zračenja, određenih oblika leukemije, problema sa koštanom srži ili anemije.
