Nakon što su izdržali izazovnu devetomjesečnu misiju na Međunarodnoj svemirskoj postaji (ISS), astronauti NASA-e uspješno su se vratili na Zemlju. U utorak je Sunita Williams i Butch Willmore odnela more uz obalu Tallahasseeja na Floridi. Prema Daily Mailu, sljedeći su bili astronauti Crew-9, NASA-in Nick Hague i ruski kozmonaut Alexander Gorbunov. Kapsulu je iz vode izvukao spasilački brod, koji ju je potom podigao na palubu.
Nakon mjeseci provedenih u svemiru, četvorica astronauta postupno su izlazila kroz otvor, iskusivši prvi put svjež zrak. Spasilački tim pomogao im je da se vrate na nosila dok su njihova tijela, oslabljena bestežinskim stanjem, iskusila intenzivan pritisak Zemljine gravitacijske sile. Williams i Wilmore pozdravili su kamere s osmjesima i mahanjem, čak su i podigli palac dok su ih pratili na liječničke preglede zajedno sa svojim kolegama.
Nakon početne zdravstvene procjene, bit će odvedeni u svoje odaje u NASA-inom svemirskom centru Johnson u Houstonu, gdje se očekuje da će ostati još nekoliko dana dok budu podvrgnuti standardnim zdravstvenim pregledima. Ako NASA-in medicinski tim da svoje odobrenje, pojedincima će biti dopušteno da se ponovno ujedine sa svojim obiteljima koje su čekale njihov povratak zadnjih 286 dana.
“Zadovoljstvo nam je poželjeti dobrodošlicu Sana, Butchu, Nicku i Alexanderu kući nakon njihove produžene misije, tijekom koje su sudjelovali u vitalnim znanstvenim istraživanjima, tehnološkim demonstracijama i aktivnostima održavanja na Međunarodnoj svemirskoj postaji”, rekla je vršiteljica dužnosti NASA-ine administratorice Janet Petro.
Williams i Willmore prvotno su trebali provesti samo osam dana na MSS-u, nakon što su se 5. lipnja ukrcali na Boeingovu svemirsku kapsulu Starliner za svoj prvi testni let s posadom. Par je uspješno stigao do svemirske postaje, ali tek nakon što je pet od 28 Starlinerovih potisnika otkazalo. Prije i tijekom lansiranja, letjelica se već susrela s tehničkim problemima, uključujući curenje helija i daljnje kvarove potisnika. Do 18. lipnja bilo je očito da se Starliner neće vratiti na Zemlju kako je prvotno planirano.
NASA je odgodila povratak Williamsa i Wilmorea do kraja mjeseca, dajući inženjerima i Boeingu priliku da riješe greške sa Zemlje. Međutim, i dalje su se postavljala dodatna pitanja, pretvarajući ono što je u početku bilo nekoliko dodatnih tjedana u odgodu od nekoliko mjeseci prije njihovog povratka kući. Kako se trajanje misije produljivalo, zdravstveni radnici počeli su izražavati svoje strahove o dobrobiti pojedinaca. Život na Međunarodnoj svemirskoj postaji postavlja značajne zahtjeve ljudskom tijelu, jer se astronauti bore s mikrogravitacijom, povećanom izloženošću svemirskom zračenju, psihološkim naporom izolacije i raznim drugim utjecajima.
U studenom su liječnici za Daily Mail rekli da je Williams izgledala “iscrpljeno” na fotografiji snimljenoj u rujnu te su je primijetili primjetan gubitak težine. Kasnije tijekom mjeseca, NASA-in izvor, koji je ostao neimenovan, rekao je New York Postu da agencija poduzima hitne napore da stabilizira njezin gubitak težine i izrazio nadu u pozitivan preokret. Taj isti izvor, opisan kao “izravno uključen u misiju”, naznačio je da se Williams nije mogao pridržavati visokokalorične dijete koja se zahtijeva od astronauta na MSS-u. “NASA-in izvor je izjavio: ‘Težina je smanjena do točke u kojoj ostaju samo kosti i koža.
Naš primarni fokus je pomoći joj da stabilizira svoju težinu i, ako je izvedivo, povrati dio izgubljene mase.’ Kasnije tog mjeseca, tijekom NASA-inog prijenosa uživo, Williams je odbacila glasine o svom gubitku težine, tvrdeći da je zapravo povećala mišićnu masu. No, njezin izgled i težina doživjeli su značajne promjene, što je dovelo do brojnih nagađanja. To postavlja pitanje zašto inzistira na tome da nije smršavila, unatoč očitim razlikama u izgledu kada se usporede fotografije snimljene prije njezina odlaska i one snimljene nakon njezina boravka u MSS-u.
Samo dan nakon njezine izjave, neidentificirani NASA-in zaposlenik rekao je The New Rock Postu da agencija također prati Wilmorein gubitak težine. Nakon povratka na Zemlju, astronauti se doimaju naborano i mršavo, što je sušta suprotnost njihovom izgledu prije lansiranja.
